此是人间祭灶时
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谁能却学痴儿女，深夜潜烧祭灶香。
——【宋】刘克庄《岁晚书事十首》。
——【宋】孙纬《献寿诗》。
灶神，也称灶君（《战国策·赵策三》），唐以来民间又称之为灶王（唐李廓《镜听词》：“匣中取镜辞灶王，罗衣掩尽明月光。”），是中国民间信仰最普遍的神，上自天子，下至庶民，家家户户都要供奉。岁末腊月祭灶的习俗，尤为人熟知，它是中国人传统的生活方式不可或缺的一部分。
一、灶神的来源。
灶是烹饪食物的专门场所。东汉许慎《说文解字》曰：“灶，炊灶也。”清段玉裁注：“炊者，爨也；灶者，炊爨之处也。”即，烧火做饭的地方叫灶。东汉刘熙《释名·释宫室》说：“灶，造也，创造食物也。”生冷的食料要变成美味可口的食品，离不开灶火。中国人很早就发明了炊事灶具，据宝鸡福临堡仰韶遗址发掘报告（1984年），仰韶文化时期中国就有了构思精巧的釜灶，双釜与灶连体，且共一个火门，灶顶设有八个排烟。现在一些乡村还沿用的炊灶形制在汉代已广泛流行。民以食为天，从原始石烤到“瓦鬲煮食”，再到釜鼎烹调，灶火之功确实很大。人们对密切关系日常生活的事物，往往有特殊的情感。在神灵信仰流行的上古时代，人们自然将它们奉为神明。神是人们精神活动的产物，灶神的出现，以及将灶神看作居家火神，合乎当时人的心理。
灶神在先秦列为国家的五种祀典或七种祀典之一。五祀，殷商时已出现，《礼记·曲礼》郑玄注：“五祀：户、灶、中、门、行也，此盖殷时制也。”《礼记·祭法》：“王为群姓立七祀，曰司命，曰中，曰国门，曰国行，曰泰厉，曰户，曰灶。”又说：“庶士庶人立一祀，或立户，或立灶。”《论语·八佾》：“与其媚于奥（屋内西南角的神），宁媚于灶。”炊灶，同百姓的生活关系密切，故祭灶神很早就成了民间的一项重要祭祀活动。
古代灶神，最初以为是火神炎帝、祝融。《淮南子·论训》：“故炎帝于火，死而为灶。”东汉应劭《风俗通义》卷八《祀典》引古《周礼说》：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”炎帝为火德之帝，祝融为火官之神，故同有灶神之说。炎帝为三皇之一、祝融为五帝之一，按祭法，当用燔柴燎祭于四郊，祭火神于灶陉，不合古礼。故《礼记·礼器》曰：“夫奥者，老妇之祭也，盛于盆，尊于瓶。”郑玄注：“奥，当为爨字之误。”“老妇，先炊者也。”据郑注，求《礼器》文意，即是说：爨祭，祭的对象是原先有功于炊事的老妇之神，祭祀的时候只是将食物放在盆里，酒盛在瓶里，怎么能用燔柴的方式祭她呢？其实火神炎帝和祝融，都是人格化的自然神，人类由于对火的崇拜，而将炎帝和祝融视为灶神，有久远的历史。把有功于炊事的老妇之神视为灶神，应该是母系社会产生的信仰民俗。进入封建社会后，灶神为“老妇”的说法，不太适合男权意识的需要，于是灶神的性别，由女性逐渐变成男子，相貌亦从“老妇”“红衣美女”变成“状如美女”的男子，元代以后变成黑面黑须黑衣冠的灶王。
《庄子·达生》借齐国方士皇子告敖的口说：“灶有髻”，晋司马彪注：“灶神，其状如美女，着赤衣，名髻也。”“其状如美女”，即是说灶神是貌如美女的男子。
《史记·孝武本纪》记载李少君以祀灶、谷道、却老之方博得汉武帝的尊敬。李少君鼓吹祠灶可以致物，而使丹砂化为黄金，以黄金器皿饮食则长生不死。在方士的鼓动下，武帝开始亲自祀灶。另一个方士齐人少翁以鬼神方见汉武帝，“少翁以方术盖夜致王夫人及灶鬼之貌云，天子自帷中望见焉。”武帝自帷中望见的灶鬼（灶神）何等模样？《史记》未说。唐司马贞《史记索隐》引如淳注：“祠灶可以致福。”又引晋司马彪注《庄子》云：“髻，灶神也，如美女，衣赤。”。
传说为西汉淮南王刘安编纂的《淮南万毕术》中出现了“灶神晦日归天，白人罪”的传说。东汉郑玄注《礼记·祭法》时，提出七祀之司命、中、国门、国行、泰厉、户、灶诸神有司过的职能。郑玄说：这七个神“非大神所祈报大事者也”，而是“小神居人之间司察小过作谴告者尔。”具体主管是：“司命主督察三命，中主堂室居处，门、户主出入，行主道路行作，厉主杀罚，灶主饮食之事。”王国维《东山杂记》卷一《司命与灶》说：“古者司命之祀有二。《周礼·大宗伯》‘以（，聚集）燎祀司中、司命’，盖即《史记·天官书》‘文昌六星，四曰司命’，此乃天神，《楚辞》所谓大司命是也。《祭法》‘七祀’‘五祀’皆司命居首，郑注曰：‘此小神居人间，司察小过作谴告者。’又云：‘司命主督察三命’，此与户灶诸神，俱为小神，《楚辞》所谓小司命是也。”唐孔颖达《疏》注“三命”曰：“案《援神契》云命有三科：有受命以保庆，有遭命以谪暴，有随命以督行。受命谓年寿也，遭命谓行善而遇凶也，随命谓随其善恶而报之云。”。
司命主督察三命的职能，到了魏晋时代，道教徒便挂到了灶神头上。灶神不但有司过功能，而且能上天告发人，夺其寿算。晋葛洪《抱朴子内篇》卷六《微旨》：“按《易内戒》及《赤松子经》及《河图记命符》皆云，天地有司过之神，随人所犯轻重，以夺其算，算减则人贫耗疾病，屡逢忧患，算尽则人死，诸应夺算者有数百事，不可具论……又月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪，纪者，三百日也。小者夺算。算者，三日也。吾亦未能审此事之有无也。”。
南朝梁宗懔《荆楚岁时记》引许慎《五经异义》云：“颛顼有子名黎，为祝融火正。祝融为灶神，姓苏名吉利，妇姓王名扶颊。”《通俗编》卷十九引许慎《五经异义》云：“灶神姓苏，名吉利，或云姓张，名单，字子郭。其妇姓王，名扶颊，字卿忌。”。
隋杜台卿撰《玉烛宝典》卷十二引《灶书》：“灶神，姓苏名吉利，妇名博颊。”。
《后汉书·阴识传》唐李贤注引《杂五行书》曰：“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，夜被（披）发从灶中出，知其名呼之，可除凶恶。宜市猪肝泥灶，令妇孝。”。
唐段成式《酉阳杂俎》前集卷十四记载：“灶神名隗，状如美女。又姓张名单，字子郭。夫人字卿忌，有六女皆名察（一作祭）洽。常以晦日上天白人罪状，大者夺纪，纪三百日，小者夺算，算一百日。故为天帝督使，下为地精。己丑日，日出卯时上天，禺中（日近午）下行署，此日祭得福。其属神有天帝娇孙、天帝大夫、天帝都尉、天帝长兄、硎上童子、突上紫宫君、太和君、玉池夫人等。一曰灶神，名壤子也。”这无疑是唐代的道教徒搞出的一张灶神谱，它不但将先秦民间信仰中一个主炊事的小神提升为天帝下派的督察使，而且天帝还安插了亲属（天帝娇孙、天帝长兄）亲信（天帝大夫、天帝都尉）担任灶神的属神，另外还有本来就安插在各家各户的卧底，如：“硎（ ，磨刀石）上童子”、突（烟囱）上紫宫君、太和君、玉池夫人（《黄庭内景经》：口为玉池太和宫）这些主管磨刀切菜、烧火冒烟、口舌是非的小特务。这么严密的一张监视各家各户的蛛网，是封建专制集权国家强化管理措施在道教神谱上的反映。