人类社会自国家产生以后就有法律，如何行使和控制国家权力，如何处理国家权力和法律之间的关系，一直是人们长期讨论和试图解决的问题。
奴隶制国家和封建制国家，或者说在整个农业文明的时代，尽管有法律，但是，国家权力尤其是最高国家权力却不可能严格地依照法律来运作。
只有当人类文明由农业文明进入到工业文明的时代，政治制度形态由专制政治转变到民主政治，才为国家权力严格依照法律规范运作创造了前提条件，国家权力的运作方式才由人治形态转向法治形态。