《语文常谈》第6章：语言也在变 语文常谈
语言也在变。
世界上万事万物都永远在那儿运动、变化、发展，语言也是这样。语言的变化，短时间内不容易觉察，日子长了就显出来了。比如宋朝的朱熹，他曾经给《论语》做过注解，可是假如当孔子正在跟颜回、子路他们谈话的时候，朱熹闯了进去，管保他们在讲什么，他是一句也听不懂的。不光是古代的话后世的人听不懂，同一种语言在不同的地方经历着不同的变化，久而久之也会这个地方的人听不懂那个地方的话，形成许许多多方言。这种语言变异的现象，人人都有经验，汉朝的哲学家王充把它总结成两句话，叫做古今言殊，四方谈异。这正好用来做我们《常谈》的题目，这一次谈古今言殊，下一次谈四方谈异。
古代人说的话是无法听见的了，幸而留传下来一些古代的文字。文字虽然不是语言的如实记录，但是它必得拿语言做基础，其中有些是离语言不太远的，通过这些我们可以对古代语言获得一定的认识。为了具体说明古代和现代汉语的差别，最好拿一段古代作品来看看。下面是大家都很熟悉的、战国策里的邹忌讽齐王纳谏这一篇的头上一段：
邹忌修八尺有余，而形貌呋丽。朝服衣冠，窥镜，谓其妻日：我孰与城北徐公美?其妻日：君美甚，徐公何能及君也?城北徐公，齐国之美丽者也。忌不自信旦日，客从外来，与坐谈，问之：吾与徐公孰美?客日：徐公不若君之美也。
把这一段用现代话来说一遍，就会发现有很大的差别。不能光看字形。光看字形，现代不用的字只有四个：昳[y]、曰、孰、吾。可是联系字的意义和用法来看，真正古今一致的，除人名、地名外，也只有十二个字：八、我、能、城、国、不、客、从、来、坐、谈、问。大多数的字，不是意义有所不同，就是用法有些两样。大致说来，有三种情形。
第一种情形是意义没有改变，但是现在不能单用，只能作为复音词或者成语的一个成分。有的构词的能力还比较强，如：形、貌、衣、镜、北、何、自、信、日、外；有的只在极少数词语里出现，如：丽(美丽、壮丽)、朝(朝霞、朝气、朝发夕至)、窥(窥探、窥测)、妻(夫妻、妻子)、甚(欺人太甚)。
第二种情形是意义没有改变，可是使用受很大限制。例如：作为连词的而、与，只见于一定的文体；表示从属关系的之只用于百分之几、原因之一等等；起指代作用的者只用于作者、读者等等；美现在不大用于人，尤其不用于男人(美男子口语不说，也不能拆开)；有余现在能懂，但不大用，八尺有余现在说八尺多。
第三种情形是这里所用的意义现代已经不用，尽管别的意义还用。例如：修(长)、服(穿、戴)、谓(对说)、其(他的；其余、其中、其一里的其是那的意思)、公(尊称)、及(比得上)、君(尊称)、也(助词；现代的啊只部分地与也相当)、旦(旦日作明日讲)、之(他)、若(比得上)。还有一个尺字，似乎应该属于古今通用的一类，可是这里说邹忌身长八尺有余，显然比现在的尺小，严格说，尺的意义也已经改变了(汉朝的一尺大约合现在七寸半，这里的尺大概跟汉朝的差不多)。
在语法方面，也有不少差别。例如我孰与城北徐公美?就是古代特有的句法，底下吾与徐公孰美?才跟现代句法相同。君美甚现在说漂亮得很，当中必须用个得字。忌不自信也是古代的句法，现代的说法是邹忌不相信自己(比徐公美)，不能把自己搁在动词前边，搁在前边就是亲自的意思(如自己动手)，不是动作对象的意思(自救、自治、自杀等，是古代句法结构遗留在现代语里的合成词)。客从外来现在说有一位客人从外边来，客人前边得加个一位，头里还要来个有字，否则就得改变词序，说成从外边来了一位客人。与坐谈也是古代语法，现在不能光说和，不说出和谁，也不能愣说坐谈。得说成坐下来说话。不若君之美的之字，按照现代语法也是多余的。